Walter Lantz est né en 1900 dans une famille d'immigrants italiens à New Rochelle, état de New York (USA). Adolescent, il débute dans le groupe de presse de William Randolph Hearst dans son studio de création des fameux « comics ». Il travaille par la suite aux Bray Studios, puis rejoint Hollywood où il collabore quelque temps avec Mack Sennett. Il est successivement employé par Walt Disney et Universal Studios avant de créer son propre studio de dessins animés. Parmi ses collaborateurs chez Universal, il assure la formation à l'animation d'un certain Tex Avery, promis à un bel avenir...

Mais c'est avec Woody Woodpecker, apparu comme un personnage secondaire dans la série Andy Panda (autre héros de Walter Lantz) que le véritable succès éclate. Le co-créateur du personnage était Ben Hardaway (celui-ci venait de créer Daffy Duck à la Warner Bros. Pictures et à également esquissé le premier Bugs Bunny). Le célèbre cri de Woody était initialement poussé par Mel Blanc, puis après son départ pour Warner Bros par Grace Stafford-Lantz, la seconde épouse de Walter, qui avait auditionné et obtenu anonymement ce rôle.

En 1954, Walter Lantz retrouve Tex Avery (qui vient de quitter MGM) pour 4 dessins animés qui révèlent Chilly Willy. Walter Lantz crée et produit de 1940 à 1972 194 cartoons de Woody Woodpecker. De nombreuses fois nominé aux Oscars (1934, 1942, 1944, 1945, 1946, 1947, 1955 et 1956) dans la catégorie « court métrage d'animation », il ne remporta jamais le trophée pour l'un de ses cartoons. Mais il devint en 1979 le premier créateur de « courts métrages d'animation » à obtenir un Oscar d'honneur pour l'ensemble de son œuvre « For bringing joy and laughter to every part of the world through his unique animated motion pictures. »

Il décède en 1994.

Sa gigantesque filmographie est cataloguée sur le site imdb